在镜子没有发明之前，人们想要知道自己长什么样，最直接的办法就是去静止的水面照一照，我们今天骂人“你也不撒泡尿照照自己”就是源于这个。甲骨文和金文中的“监”字，形象地描述了这种状态：一个人或跪坐或站立在一旁，大大的眼睛低头看着盛有水的器皿，正是一副仔细端详水中自己的模样的场景。
但是“俯视”的视角难免会有“居高临下”的感觉，一不小心还会照出自己的双下巴，所以古人不喜欢，也不习惯。直到镜子的出现，人们才可以“平视”自己，照出真实的自己，既不贬损，也不夸耀。
在我国古代神话传说里，许多生活用品的发明都会把黄帝的名号打上，镜子也不例外，传说“轩辕作镜”。传说毕竟是传说，不过现实中我们能看到最早的镜子距今多年，那时还是新石器时代，我们的祖先已经学会制作铜镜了。它以圆形的形状面世，直接影响了后世，后世的铜镜大多也是圆形。至于为何是圆形，大概是因为方便打磨吧，还有就是在古人朴素的审美观念中，圆形就是最美的。
不过随着冶炼技术的进步，还有审美的发展，铜镜的形状也变得多样，有方形，桃形、钟形、葵花形等等，铜镜上面的花纹、纹理也变得丰富起来，而且身上附着的神秘色彩也越来越浓。
我们小时候一定听过西方童话里面魔镜的故事，一个长满麻子的公主站在魔镜面前问，“魔镜魔镜，谁是天底下最漂亮的人？”，魔镜怕被打碎，只好违心说，你是最美的。其实在我们中国也流传着一个魔镜的故事。
传说刘邦率先进入秦朝都城咸阳后，在宫中发现了许多秦始皇收藏的珍奇异宝，其中有一面很大的方镜，能够照出人的五脏六腑，还能鉴别人心的正邪，秦始皇经常用这面镜子来照人，以判断是好人还是坏人。由于这面镜子太神奇了，以及古代小说家在笔记中把它描述得神乎其神，后来就演化出“明镜高悬”这个成语。古代公堂之上，常见一块牌匾，上面写的便是“明镜高悬”。为官者当如明镜，判断是非曲直，惩恶扬善。由于明镜也会蒙上灰尘，这就需要“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”，为官者也要持续砥砺品性，以保持高洁的品行。
中国古代铜镜以圆镜最多。圆镜没有棱角，不会弄伤照镜人，圆镜也寓意团团圆圆，家庭美满。我们一定对“破镜重圆”这个成语不陌生吧，它就取自隋朝初年发生的真实事件。
陈朝的亡国之君陈叔宝有个妹妹叫乐昌公主，许配给了太子舍人徐德言，那个时候隋朝已经建立，徐德言预感陈朝实力太弱，总有一天会被隋朝吞并，到时自己很难与妻子相守。于是把一块铜镜破为两半，一半自己保留，另一半送给妻子，并对妻子说：“如果我们的情缘没断，还能再见一面，这个就是见面的信物。”
没过多久，陈朝果然覆灭，乐昌公主入被隋朝名将杨素带回了家，而徐德言颠沛流离、饱尝艰辛。有一天他看到有位老人在卖半个镜子，与自己怀揣的半个镜子刚好能拼成一个完整的镜子。于是询问来由，并让老人给镜子的主人带去一首诗：
“镜与人俱去，镜归人不归。无复嫦娥影，空留明月辉。
乐昌公主读到后，悲泣不已，杨素得知事情原委，于是成全了他们，让徐德言夫妇团聚。这就是“破镜重圆”的故事。镜子为认识自己、认识他人提供了一个参照物，还寄予了美好的愿望。
唐太宗曾说，“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失”。邹忌以妻子和客人的评价为镜子，照出了真实，也照出偏见；周公以夏朝和商朝的兴衰为镜子，从而知道如何让周朝更好地管理人民；而唐太宗则以魏征为镜子，从而知道自己为政的得失。可以说一面镜子，总结出来了古人的历史智慧，一面镜子的发展史，就是人们认知的发展史。